¿Qué es el Sistema de Posicionamiento Global (GPS)?
El GPS (Sistema de Posicionamiento Global) es una «constelación» de 31 satélites bien espaciados que orbitan alrededor de la Tierra y hacen posible que personas con receptores en tierra puedan determinar su ubicación geográfica. La precisión de la localización oscila entre 100 y 10 metros para la mayoría de los equipos, y dentro de un metro con equipos especiales aprobados por el ejército. Los equipos GPS se utilizan ampliamente en la ciencia y ahora son lo suficientemente baratos como para que casi cualquiera pueda tener un receptor GPS.
El GPS es propiedad y está gestionado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, pero está disponible en todo el mundo.
¿Cómo funciona el GPS?
Brevemente, así es como funciona:
- 21 satélites GPS y tres satélites de repuesto están en órbita a 10600 millas sobre la Tierra. Los satélites están espaciados de modo que cuatro satélites estén sobre el horizonte desde cualquier punto de la Tierra.
- Cada satélite contiene una computadora, un reloj atómico y una radio. Al conocer su órbita y el reloj, transmite continuamente su posición y hora cambiantes. (Una vez al día, cada satélite comprueba su sentido del tiempo y la posición con una estación terrestre y realiza cualquier corrección menor).
- En tierra, cualquier receptor GPS contiene un ordenador que «triangula» su posición obteniendo orientaciones de tres satélites. El resultado es una posición geográfica (longitud y latitud) con una precisión de 100 metros en la mayoría de los receptores.
- Si el receptor está equipado con una pantalla y un mapa, también puede mostrar la posición.
- Si se puede recibir un cuarto satélite, el receptor/ordenador puede calcular la altitud además de la posición geográfica.
- Si está en movimiento, el receptor también puede calcular su velocidad y dirección de desplazamiento y darle tiempos estimados de llegada a destinos específicos.
El GPS se está utilizando en la ciencia para proporcionar datos que nunca antes habían estado disponibles en la cantidad y el grado de precisión que el GPS hace posible. Los científicos utilizan el GPS para medir el movimiento de las capas de hielo del Ártico, las placas tectónicas de la Tierra y la actividad volcánica.
La tecnología GPS móvil ha dotado a los smartphones actuales de medios cómodos y muy eficaces para que los usuarios finales reciban instrucciones de navegación a través de un proceso del sistema de posicionamiento global llamado «trilateración». El receptor GPS integrado en un teléfono también se comunica con un conjunto de satélites que proporcionan instrucciones de navegación para quienes van en automóvil o a pie. Los teléfonos más avanzados tecnológicamente pueden identificar calles y lugares de interés en los mapas y ofrecer un seguimiento narrado.