En las redes peer-to-peer (P2P), un grupo de ordenadores están conectados entre sí con los mismos permisos y responsabilidades para procesar datos. A diferencia de las redes cliente-servidor tradicionales, en una red P2P no hay dispositivos designados únicamente para servir o recibir datos. Cada máquina conectada tiene los mismos derechos que sus «iguales» y puede utilizarse para los mismos fines.
¿Qué es Peer-to-Peer (P2P)?
Peer-to-peer (P2P) es un modelo de comunicación descentralizado en el que cada parte tiene las mismas capacidades y cualquiera de ellas puede iniciar una sesión de comunicación.
A diferencia del modelo cliente-servidor, en el que el cliente realiza una solicitud de servicio y el servidor la satisface, el modelo de red peer-to-peer permite a cada nodo funcionar como cliente y servidor a la vez.
Los sistemas P2P pueden proporcionar enrutamiento anónimo del tráfico de red, entornos informáticos paralelos masivos, almacenamiento distribuido y otras funciones. La mayoría de los programas P2P se centran en el intercambio de medios, por lo que P2P se asocia sobre todo con la piratería de software y la violación de los derechos de autor.
Las aplicaciones P2P suelen permitir a los usuarios controlar muchos parámetros de funcionamiento. Algunos de esos parámetros son los siguientes:
- cuántas conexiones de miembros buscar o permitir a la vez;
- qué sistemas conectar o evitar;
- qué servicios ofrecer; y
- cuántos recursos del sistema dedicar a la red.
Algunas aplicaciones P2P se limitan a conectarse a un subconjunto de nodos activos de la red sin apenas control por parte del usuario.
Los casos de uso de las topologías de red peer-to-peer existen desde los tiempos de la Advanced Research Projects Agency Network, pero las ventajas del modelo de comunicaciones P2P no se hicieron evidentes para el gran público hasta finales de los 90, cuando aparecieron aplicaciones P2P para compartir música, como Napster. Napster y sus sucesoras, como Gnutella y BitTorrent, redujeron los beneficios de la industria musical y cinematográfica y cambiaron la mentalidad de la gente sobre la adquisición y el consumo de medios.
Los administradores de sistemas tienden a desaconsejar el uso de aplicaciones P2P por varias razones. Por un lado, las aplicaciones P2P pueden consumir ancho de banda. Las aplicaciones P2P también pueden eludir los cortafuegos y distribuir malware, lo que puede exponer legalmente a la organización del administrador. Los administradores de red suelen configurar las redes para evitar que las PCs participen en conversaciones paralelas P2P.
¿Cómo Funcionan las Redes P2P?
Cuando un usuario descarga un archivo, el proceso suele ser el siguiente: El usuario abre un navegador web, visita el sitio web apropiado y descarga el archivo. En este caso, el sitio web actúa como servidor y el ordenador del usuario como cliente que recibe los datos. Este proceso es como una calle de sentido único en la que el archivo descargado se transfiere del punto A, el sitio web, al punto B, el ordenador del usuario.
Sin embargo, si el usuario descarga el mismo archivo a través de una red peer-to-peer, el proceso ocurre de forma diferente. El usuario tiene que instalar software P2P en su ordenador, lo que crea una red virtual de usuarios de aplicaciones P2P. Cuando el usuario descarga un archivo, éste se descarga en bits que proceden de varios ordenadores de la red que ya tienen el archivo.
Simultáneamente, los datos también viajan desde el ordenador del usuario a otros ordenadores de la red que los solicitan. Esta situación se asemeja a una calle de doble sentido: el archivo es como numerosos pequeños bits de datos que llegan al ordenador del usuario pero también salen cuando se solicitan. De hecho, la carga de transferencia del archivo se distribuye entre los ordenadores pares.
Arquitectura de Red Peer-to-Peer
En una arquitectura de red peer-to-peer, cada ordenador tiene las mismas responsabilidades y capacidades. Como no hay servidor, los ordenadores se conectan entre sí en un grupo de trabajo para compartir archivos, impresoras y acceso a Internet. Esta arquitectura es práctica para grupos de trabajo de 12 o menos ordenadores.
Las arquitecturas P2P son comunes en pequeñas redes domésticas o entornos de oficina en los que cada ordenador actúa como una estación de trabajo independiente; cada ordenador almacena datos en su propio disco duro pero tiene la capacidad de compartir datos con otros ordenadores de la red.
¿Cuáles son las Ventajas de las Redes P2P?
Algunas de las ventajas de las redes P2P son las siguientes:
- Las redes P2P funcionan sin un costoso servidor.
- Cada usuario gestiona su propio ordenador, eliminando la necesidad de un gestor de red.
- La configuración de las redes P2P se realiza mediante asistentes en el software.
- Las redes P2P pueden instalarse en hogares y pequeñas empresas.
- Las redes P2P suelen tener menos tráfico de red que una red cliente-servidor.
¿Cuáles son las Desventajas de las Redes P2P?
Algunas desventajas de las redes P2P son las siguientes:
- Los usuarios no pueden hacer copias de seguridad de archivos y carpetas de forma centralizada.
- Cada ordenador puede acceder a otros, lo que ralentiza el rendimiento.
- Los archivos no se organizan de forma centralizada en un área compartida específica, sino que se almacenan en ordenadores individuales.
- Cada usuario debe asegurarse de que no se introducen virus en la red.
- La seguridad es limitada.
P2P vs Cliente-Servidor
En una red P2P participan dos o más ordenadores que comparten recursos individuales, como reproductores de DVD, impresoras y unidades de disco. Cada ordenador actúa como cliente y servidor y se comunica directamente con otros ordenadores de la red. En una red P2P, todos los ordenadores de la red pueden acceder a los dispositivos cliente conectados directamente a un ordenador específico de la red. El único requisito es un medio de conexión, como un router Wi-Fi.
Una red cliente-servidor implica numerosos clientes que se conectan al menos a un servidor central donde están instaladas la mayoría de aplicaciones y datos. Los clientes acceden a estos recursos desde el servidor. Las redes cliente-servidor suelen tener velocidades de acceso más rápidas debido al gran número de clientes que soportan.
Los clientes funcionan como estaciones de trabajo sin compartir recursos. Los clientes también pueden actualizar aplicaciones y archivos más fácilmente porque sólo un ordenador almacena los archivos. En una red cliente-servidor, el servidor es el que se encarga de la seguridad, en lugar de cada usuario individual.
Historia de las Redes P2P
El primer uso de las redes P2P se produjo poco después de la introducción de las PC en la década de 1980. Internet Relay Chat, desarrollada en agosto de 1988, fue una de las primeras redes P2P creadas para compartir texto y chatear.
Napster se lanzó el 1 de junio de 1999. La primera iteración de la plataforma permitía compartir música en su propia red P2P centralizada. Napster, junto con otras redes P2P de primera generación, conectaba directamente a los usuarios a través de la red con otras personas que utilizaban copias del mismo programa.
Gnutella, la primera red descentralizada de intercambio de archivos P2P, apareció un año después, en junio de 2000. Gnutella permite a los usuarios compartir archivos entre sí, en lugar de con un directorio de archivos centralizado. En los años siguientes se desarrollaron otros servicios P2P de intercambio de archivos multimedia, que sentaron las bases para otras redes P2P, como la red Bitcoin, lanzada el 3 de enero de 2009.