¿Qué es un byte?
En la mayoría de los sistemas informáticos, un byte es una unidad de datos de ocho dígitos binarios. Un byte es la unidad que utilizan la mayoría de los ordenadores para representar un carácter, como una letra, un número o un símbolo tipográfico.
Cada byte puede contener una cadena de bits que deben utilizarse en una unidad mas grande para fines de aplicación. Por ejemplo, una cadena de bits puede constituir una imagen visual para un programa que muestre imágenes. Otro ejemplo es una cadena de bits que constituye el código máquina de un programa informático.
Byte se abrevia con una B mayúscula.
Bytes en el procesamiento y la programación de computadoras
En algunos sistemas informáticos, cuatro bytes constituyen una palabra, una unidad que un procesador de computadora puede manejar eficazmente mientras lee y procesa cada instrucción. Dependiendo de sus capacidades, algunos procesadores informáticos pueden manejar instrucciones de dos bytes o de un byte. En ocasiones, las escrituras de un idioma pueden requerir dos bytes para representar un carácter. Son los llamados conjuntos de caracteres de doble byte.
¿Cuántos bits hay en un byte?
Un bit se representa con una b minúscula. Mientras que un byte puede contener una letra o un símbolo, un bit es la unidad de almacenamiento más pequeña, ya que sólo almacena un dígito binario. El número estándar de bits de un byte es ocho, pero puede variar de un sistema a otro en función del hardware.
Fred Brooks, uno de los primeros arquitectos de hardware de IBM, director de proyecto del sistema operativo OS/360 de IBM y autor de The Mythical Man-Month, atribuye a Werner Buchholz el origen del término byte en 1956, cuando trabajaba en el ordenador Stretch de IBM. Inicialmente, podía haber de uno a seis bits en un byte porque los equipos de la época utilizaban piezas de información de 6 bits. El cambio a ocho bits en un byte se produjo más tarde ese mismo año, cuando OS/360 puso en circulación el nuevo estándar.
Otra unidad de datos que representa ocho bits es el octeto. A diferencia de un byte, un octeto siempre consta de ocho bits, independientemente de la arquitectura. Los octetos, como medida, pueden ayudar a evitar la posible ambigüedad asociada a los bytes, especialmente con los sistemas heredados, pero los términos se utilizan a menudo como sinónimos.
Un nibble, o quadbit, se refiere a cuatro bits, o la mitad de un byte/octeto estándar.
Tipos de bytes
Mientras que los bytes se miden en múltiplos de bit, el almacenamiento informático se suele medir en múltiplos de byte. En muchas arquitecturas informáticas, un byte es la unidad de memoria direccionable más pequeña. Por ejemplo, un disco duro de 820 megabytes (MB) contiene 820 millones de bytes de datos.
Debido al enorme aumento de la capacidad de almacenamiento a lo largo del tiempo, ahora hay ocho unidades de medida adicionales después del byte. Los ocho tipos diferentes de bytes que se utilizan actualmente en las arquitecturas informáticas van desde los kilobytes (1.024 bytes) hasta los yottabytes (1.024 zettabytes).
Los múltiplos de bytes pueden medirse utilizando dos sistemas: base-2 o base-10. Un sistema de base-2, o binario, se expresa normalmente como un número decimal redondeado. Un megabyte (1 millón de bytes) se compone en realidad de 1.048.576 bytes según la definición de base-2.
Un sistema de base-10 establece que los bytes para el almacenamiento informático deben calcularse como potencias de 10. En ese sistema, 1 MB sería 1 millón de bytes decimales. Este sistema es ahora el más común entre fabricantes y consumidores. Aunque la diferencia entre los sistemas de base-2 y base-10 era bastante insignificante, a medida que ha aumentado la capacidad, la discrepancia se ha ampliado considerablemente.
Prefijos
Comprender los prefijos utilizados con los bytes puede ayudar a identificar mejor el tamaño de un byte. Los prefijos más comunes son kilo-, mega-, giga- y tera-.
Un kilobyte (KB) equivale a 1.024 bytes. Un pequeño correo electrónico podría considerarse de unos 2 KB y un documento de tres páginas de unos 25 KB.
Los megabytes (MB) equivalen a 1.048.576 bytes. Para audio de calidad normal, una canción ocupa unos 3-4 MB — aproximadamente 1 MB por minuto. Una foto de alta calidad puede ocupar entre 2 y 5 MB.
Un gigabyte (GB) equivale a 1.073.741.824 bytes. Como marco de referencia, un ordenador puede tener hasta 4 GB de RAM; un DVD de una sola capa puede contener hasta 4,7 GB de datos; un disco duro podría tener 750 GB; o un videojuego podría tener entre 30 y 60 GB de datos.
Un terabyte (TB) son 1.000.000.000.000 bytes, o 1.000 GB. Los discos duros externos suelen tener entre 1 y 8 TB.