¿Qué es un segundo?
El segundo (s o seg) es la unidad de medida de tiempo del Sistema Internacional de Unidades (SI).
Un segundo es el tiempo que transcurre durante 9 192 631 770 (o 9.192631770 x 109 en forma decimal) ciclos de la radiación producida por la transición entre dos niveles del átomo de cesio-133.
¿Cómo se expresa el segundo?
Existen otras expresiones para el segundo. Es el tiempo necesario para que un campo electromagnético (EM) se propague 299 792 458 metros (2.99792458 x 108 m) a través del vacío.
Esta cifra se redondea a veces a 3 x 108 m, o 300 000 kilómetros (3 x 105 km). Un segundo equivale a 1/86400 de un día solar medio. Esto es fácil de deducir del hecho de que hay 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora y 24 horas en un día solar medio.
Sin embargo, esta definición está sujeta a una precisión limitada debido a las irregularidades de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
¿Son sus unidades de tiempo más pequeñas que los segundos?
Los ingenieros y científicos suelen utilizar unidades de medida más pequeñas que el segundo añadiendo multiplicadores de prefijo de potencia de 10. Un milisegundo equivale a 10-3 segundos; 1 microsegundo equivale a 10-6 segundos; 1 nanosegundo equivale a 10-9 segundos; y 1 picosegundo equivale a 10-12 segundos.
Durante estos lapsos de tiempo, respectivamente, un campo electromagnético se propaga a través del vacío a distancias de aproximadamente 300 km, 300 m, 300 milímetros y 300 micrómetros.
Casos de uso de los segundos
Un segundo suele ser la unidad básica de medida del tiempo para eventos que ocurren en la vida cotidiana, como los siguientes:
- la frecuencia cardiaca de una persona (pulsaciones por minuto)
- la velocidad de un coche (millas por hora o kilómetros por hora); y
- los tiempos de cocción (minutos y segundos).
Las subdivisiones más pequeñas suelen utilizarse para sucesos que ocurren con rapidez, como los siguientes:
- impulsos de electrones en nervios y músculos;
- ondas sonoras;
- ondas luminosas; y
- ráfagas de rayos gamma.
El segundo también es una unidad de base común para expresar periodos de tiempo extremadamente largos, como las unidades de tiempo geológico, como el milenio, el mega-anno o el giga-anno.
El segundo se especifica a veces como unidad de medida angular, especialmente en astronomía y posicionamiento global.
En estos contextos, también se conoce como segundo de arco y equivale exactamente a 1/3600 de un grado angular o a 1/1296000 de un círculo.
Sesenta segundos de arco constituyen un minuto de arco; 60 minutos de arco constituyen un grado angular. Un segundo de arco de latitud en la superficie terrestre corresponde a una distancia norte-sur de sólo unos 31 m.
En el ecuador, 1 segundo de longitud corresponde a una distancia este-oeste de unos 26 m.