Un controlador de dispositivo, o simplemente driver, es una pequeña pieza de software que indica al sistema operativo y a otros programas cómo comunicarse con una pieza de hardware.
Por ejemplo, los controladores de la impresora le dicen al sistema operativo y, por extensión, a cualquier programa en el que tenga abierto lo que desea imprimir, exactamente cómo imprimir la información en la página.
Tarjetas y Controladores
Los controladores de las tarjetas de sonido son necesarios para que el sistema operativo sepa exactamente cómo traducir los 1s y 0s que componen ese archivo MP3 en señales de audio que la tarjeta de sonido puede enviar a tus auriculares o altavoces.
La misma idea general se aplica a tarjetas de vídeo, teclados, monitores, ratones, unidades de disco, etc.
Siga leyendo para saber por qué son importantes los controladores, con algunos ejemplos más, así como información sobre cómo mantener actualizados los controladores y qué hacer si no funcionan correctamente.
¿Cómo Funcionan los Controladores de Dispositivos?
Piense en los controladores de dispositivos como traductores entre un programa que está utilizando y un dispositivo que ese programa quiere utilizar de alguna manera. El software y el hardware fueron creados por personas o empresas diferentes y hablan dos idiomas completamente distintos, por lo que un traductor (el controlador) les permite comunicarse.
En otras palabras, un programa de software puede proporcionar información a un controlador para explicar lo que quiere que haga una pieza de hardware, información que el controlador del dispositivo entiende y luego puede cumplir con el hardware.
Controladores de Dispositivos y Compatibilidad
Gracias a los controladores de dispositivos, la mayoría de los programas de software no necesitan saber cómo trabajar directamente con el hardware, y un controlador no necesita incluir una experiencia de aplicación completa para que los usuarios interactúen con ella. En su lugar, el programa y el controlador sólo tienen que saber cómo interactuar entre sí.
Es un buen negocio para todos los implicados, teniendo en cuenta que existe una oferta casi infinita de software y hardware. Si todo el mundo tuviera que saber cómo comunicarse con los demás, el proceso de creación de software y hardware sería casi imposible.
¿Cómo Administrar los Controladores de Dispositivos?
Los controladores de cada pieza de hardware de su ordenador Windows se gestionan de forma centralizada desde el Administrador de dispositivos, disponible en todas las versiones de Microsoft Windows.
La mayoría de las veces, los controladores se instalan automáticamente y nunca necesitan más atención, aparte de la actualización ocasional para corregir errores o añadir una nueva función interesante. Esto es cierto para algunos controladores de Windows que se descargan a través de Windows Update.
Cuando un fabricante publica una actualización de controladores, es responsabilidad del usuario instalarla. Algunas empresas ofrecen programas que buscan e instalan las actualizaciones pertinentes, como cuando se actualizan los controladores de Nvidia, pero la mayoría no lo ponen tan fácil.
Afortunadamente, existen programas gratuitos de actualización de controladores que cumplen la misma función y funcionan con todo tipo de controladores. Algunos incluso buscarán actualizaciones automáticamente y las descargarán e instalarán por usted, de forma similar a Windows Update.
Importante: Cuando un fabricante de hardware ofrezca una actualización de controladores, ésta estará disponible de forma gratuita en su sitio web. Nunca debería tener que pagar para actualizar los controladores a menos que esté pagando por un programa de actualización de controladores, pero incluso entonces, los controladores específicos en sí no deberían tener que ser comprados.
¿Cuándo es Necesario o No un Driver?
Más allá de la relación básica software-controlador-hardware, hay otras situaciones en las que intervienen controladores (y en las que no) que son bastante interesantes.
Aunque hoy en día es menos habitual, algunos programas son capaces de comunicarse directamente con algunos tipos de hardware, sin necesidad de controladores. Por lo general, esto sólo es posible cuando el software envía comandos muy simples al hardware, o cuando ambos han sido desarrollados por la misma empresa, pero también se puede considerar como una especie de situación de controlador integrado.
¿Cuándo Actualizar los Controladores?
Es común preguntarse si debe actualizar todos los controladores disponibles. Por ejemplo, si su ordenador, el sitio web del fabricante del hardware o una herramienta de actualización de controladores le dicen que hay 10 actualizaciones de controladores compatibles con su sistema, ¿debería instalarlas todas o sólo unas pocas? ¿Importa cuáles instale?
La respuesta corta es no, no tiene por qué instalar todas las actualizaciones de controladores que le sugieran. Hay dos situaciones básicas en las que podría considerar la instalación de un nuevo controlador:
- Si el hardware no funciona.
- Si desea nuevas funciones.
Por ejemplo, si después de ejecutar Driver Booster, le dice que hay varios controladores que puede instalar, puede ser tentador obtenerlos todos para estar seguro de estar al día con todos los controladores más recientes. Pero cada instalación aumenta el riesgo de un conflicto de software u otro problema que podría inutilizar el dispositivo.
Lo mejor es limitarse a actualizar el controlador de un dispositivo sólo si no funciona. Si ha instalado una impresora, pero el ordenador no se comunica con ella, instalar el controlador de impresora correcto sólo puede mejorar la situación, es decir, por fin le permitirá imprimir. Pero si la impresora funcionaba bien antes, y actualizas el controlador sólo porque quieres, existe la posibilidad de que deje de funcionar, y no habrás ganado prácticamente nada aunque se haya instalado correctamente.
La otra razón, por supuesto, es si quieres sacar el máximo partido del dispositivo, y la única manera de obtener las últimas características es instalar el controlador más actualizado.
Tip: Algunas utilidades de actualización de controladores lo harán por usted, pero recuerde siempre crear un punto de restauración del sistema antes de una instalación de controladores para poder deshacer los cambios si causan algún problema.
Diferentes Tipos de Controladores de Dispositivos
Algunos controladores se comunican directamente con un dispositivo, pero otros lo hacen por capas. En estas situaciones, un programa se comunicará con un controlador antes de que ese controlador se comunique con otro, y así sucesivamente hasta que el último controlador realice realmente la comunicación directa con el hardware.
Estos controladores «intermedios» a menudo no realizan ninguna otra función que la de verificar que los demás controladores funcionan correctamente. Independientemente de si hay un controlador o varios trabajando en una «stack», todo se hace en segundo plano sin que usted tenga que saber o hacer nada.
Archivos .SYS
Windows utiliza los archivos .SYS como controladores de dispositivos cargables, lo que significa que pueden cargarse según sea necesario para que no estén siempre ocupando memoria (otros controladores tienen formato DLL o EXE). Lo mismo ocurre con los módulos .KO (kernel) de Linux.
WHQL
WHQL es un proceso de pruebas de Microsoft que ayuda a demostrar que un controlador de dispositivo concreto funcionará con una versión específica de Windows. Es posible que vea que un controlador que está descargando tiene o no la certificación WHQL.
Controladores de Dispositivos Virtuales
Otra forma de controlador es el controlador de dispositivo virtual. Suelen tener la extensión VXD y se utilizan con software de virtualización. Funcionan de forma similar a los controladores normales, pero para evitar que el sistema operativo guest acceda directamente al hardware, los controladores virtuales se hacen pasar por hardware real, de modo que el sistema operativo guest y sus propios controladores pueden acceder al hardware de forma muy similar a los sistemas operativos no virtuales.
En otras palabras, mientras que un sistema operativo host y sus controladores interactúan con los componentes de hardware reales, los sistemas operativos guest virtuales y sus controladores interactúan con el hardware virtual a través de controladores de dispositivos virtuales, que luego son transmitidos al hardware físico real por el sistema operativo host.