La memoria de sólo lectura, o ROM, es un tipo de almacenamiento informático que contiene datos permanentes no volátiles que, normalmente, sólo se pueden leer, no escribir en ellos. La ROM contiene la programación que permite a un ordenador arrancar o regenerarse cada vez que se enciende. La ROM también realiza grandes tareas de entrada/salida (E/S) y protege los programas o instrucciones de software. Una vez que los datos se escriben en un chip ROM, no se pueden eliminar.
Casi todos los ordenadores incorporan una pequeña cantidad de ROM que contiene el firmware de arranque. Este firmware de arranque se denomina sistema básico de entrada/salida (BIOS). Este software consiste en código que instruye los procesos de arranque del ordenador — como cargar el sistema operativo (SO) en la memoria de acceso aleatorio (RAM) o ejecutar diagnósticos de hardware. En consecuencia, la ROM se utiliza con mayor frecuencia para las actualizaciones de firmware.
Sin embargo, la ROM también se utiliza en las consolas de videojuegos, lo que permite que un sistema ejecute varios juegos. Además, la ROM se utiliza en el almacenamiento óptico, incluidos distintos tipos de discos compactos (CD), como CD-ROM y CD-RW. La ROM también se utiliza con frecuencia en calculadoras y dispositivos periféricos como impresoras láser, cuyas fuentes suelen almacenarse en la ROM.
Tipos de ROM
La ROM puede denominarse en ocasiones maskROM (MROM). MROM es una forma de memoria de sólo lectura que es estática y programada en un circuito incluido por el fabricante. La ROM de estado sólido, el tipo más antiguo de ROM, es un ejemplo de maskROM. La ROM original, al ser realmente de sólo lectura, tenía que ser extraída y sustituida físicamente para poder cambiar cualquiera de sus contenidos.
Sin embargo, han surgido nuevos tipos de ROM que siguen siendo no volátiles, pero que pueden reprogramarse; estos tipos se clasifican como memoria de sólo lectura programable (PROM). La PROM puede utilizarse para actualizar firmware, como la BIOS, mediante la utilización de software de instalación.
Los tipos de PROM incluyen:
- ROM borrable con luz ultravioleta (UV-ROM) – ROM cuyo contenido puede borrarse con luz ultravioleta y luego reprogramarse.
- ROM programable borrable (EPROM) – Tipo de ROM que se programa utilizando altos voltajes y exposición a luz ultravioleta durante unos 20 minutos.
- ROM programable borrable eléctricamente (EEPROM) – Utilizada a menudo en chips de ordenadores antiguos y para controlar la BIOS, la EEPROM puede borrarse y reprogramarse varias veces, al tiempo que permite borrar y escribir sólo en una ubicación cada vez. La memoria Flash es una versión actualizada de la EEPROM que permite cambiar numerosas posiciones de memoria al mismo tiempo.
¿Cómo Funciona la ROM?
La ROM se mantiene gracias a una pequeña pila de larga duración que lleva el ordenador. Contiene dos componentes básicos: el decodificador y las puertas lógicas OR. En ROM, el decodificador recibe la entrada en forma binaria; la salida será el equivalente decimal. Las puertas OR de la ROM utilizan la salida decimal del decodificador como entrada.
La ROM funciona como una matriz de discos. Contiene una grid de filas y columnas que se utilizan para encender y apagar el sistema. Cada elemento de la matriz se correlaciona con un elemento de memoria específico en el chip ROM. Se utiliza un diodo para conectar los elementos correspondientes.
Cuando se recibe una petición, la entrada de dirección se utiliza para encontrar la posición de memoria específica. El valor que se lee del chip ROM debe coincidir con el contenido del elemento del array elegido.
ROM vs RAM
A diferencia de la RAM de un ordenador, los datos de la ROM no se pierden cuando se apaga el ordenador. Mientras que el chip ROM se utiliza habitualmente en las operaciones de arranque del ordenador, el chip RAM se suele utilizar en las tareas recurrentes del ordenador una vez que se ha configurado el sistema operativo.
Otra diferencia entre ROM y RAM es la cantidad de espacio que contienen. Los chips ROM sólo pueden almacenar varios megabytes (MB) de datos, lo que suele suponer entre 4 y 8 MB por chip ROM. Los chips RAM pueden almacenar varios gigabytes (GB); este almacenamiento suele oscilar entre 1 y 265 GB por chip RAM. Se considera que 1 GB equivale a 1.000 MB. Por lo tanto, la RAM presenta unas capacidades de memoria más amplias.
Es casi imposible hacer funcionar un ordenador utilizando sólo ROM. La RAM es necesaria para ejecutar programas útiles y modificables. Por lo tanto, los ordenadores deben incorporar ambas formas de memoria.
Ventajas de la ROM
La memoria ROM proporciona las instrucciones necesarias para la comunicación entre los distintos componentes de hardware. Como se mencionó anteriormente, es esencial para el almacenamiento y funcionamiento del BIOS, pero también se puede utilizar para la gestión básica de datos, para almacenar software para procesos básicos de utilidades y para leer y escribir en dispositivos periféricos.
Otras ventajas de la ROM son:
- Su naturaleza estática significa que no requiere actualización.
- Es fácil de probar.
- La ROM es más fiable que la RAM, ya que es de naturaleza no volátil y no puede alterarse ni modificarse accidentalmente.
- El contenido de la ROM siempre se puede conocer y verificar.
- Es más barata que la RAM.