¿Qué es la tecnología wearable?
La tecnología wearable es cualquier tipo de dispositivo electrónico diseñado para ser llevado en el cuerpo del usuario. Estos dispositivos pueden adoptar formas muy diversas, como joyas, accesorios, dispositivos médicos y prendas o elementos de vestir. El término wearable implica capacidades de procesamiento o comunicaciones, pero en realidad, la sofisticación entre los wearables puede variar.
Los ejemplos más sofisticados de tecnología wearable incluyen audífonos con inteligencia artificial (IA), Google Glass y HoloLens de Microsoft, y un ordenador holográfico en forma de casco de realidad virtual (RV). Un ejemplo de tecnología wearable menos compleja es un parche cutáneo desechable con sensores que transmiten datos del paciente de forma inalámbrica a un dispositivo de control en un centro sanitario.
¿Cómo funciona la tecnología wearable?
La tecnología wearable moderna abarca un amplio espectro de posibilidades de uso: smartwatches, pulseras de fitness como la Fitbit Charge, auriculares de realidad virtual, joyas inteligentes, gafas con conexión a Internet y auriculares Bluetooth. Los wearables funcionan de forma diferente según la categoría a la que pertenezcan, como salud, fitness o entretenimiento. Principalmente, la tecnología wearable funciona incorporando microprocesadores, baterías y conectividad a Internet para que los datos recogidos puedan sincronizarse con otros dispositivos electrónicos, como dispositivos móviles o laptops.
Los wearables llevan incorporados sensores que registran los movimientos del cuerpo, proporcionan identificación biométrica o ayudan a localizarlo. Por ejemplo, los rastreadores de actividad o smartwatches -los tipos más comunes de wearables- vienen con una correa que se coloca alrededor de la muñeca del usuario para controlar sus actividades físicas o sus constantes vitales a lo largo del día.
Aunque la mayoría de los wearables se llevan sobre el cuerpo o se sujetan a la ropa, algunos funcionan sin contacto físico con el usuario. Los teléfonos móviles, las etiquetas inteligentes o los ordenadores pueden llevarse encima y seguir los movimientos del usuario. Otros wearables utilizan sensores inteligentes remotos y acelerómetros para seguir los movimientos y la velocidad, y algunos utilizan sensores ópticos para medir la frecuencia cardíaca o los niveles de glucosa. Un factor común entre estos dispositivos tecnológicos es que todos controlan los datos en tiempo real.
¿Qué aplicaciones tiene la tecnología wearable?
La electrónica de consumo, como los smartwatches y las pulseras de fitness, son los principales casos de uso de la tecnología wearable. Sin embargo, con los recientes avances en el Internet de las cosas (IoT) y la IA, la tecnología wearable se está incorporando a todo tipo de escenarios, desde la sanidad, los sistemas de navegación, los bienes de consumo y los deportes profesionales hasta los textiles avanzados.
A continuación se enumeran las aplicaciones actuales y de próxima generación más populares de la tecnología wearable:
Tecnología de piel epidérmica. Según ScienceDaily, el Instituto Terasaki de Innovación Biomédica inventó la piel electrónica wearable para controlar la salud. Este parche ultrafino de piel electrónica, una nueva generación de wearables, puede adherirse a la zona pectoral del usuario junto con un pequeño transmisor inalámbrico mediante pulverización de agua, y puede llevarse hasta una semana. Es lo bastante sensible para captar y registrar señales eléctricas, como latidos del corazón y movimientos musculares, que pueden enviarse a los profesionales sanitarios a través de la nube para que controlen a distancia las constantes vitales del usuario. Este potente wearable es un trampolín para el seguimiento de enfermedades crónicas como la insuficiencia cardiaca y la diabetes.
Monitoreo de la salud. La gente utiliza la tecnología wearable para controlar y recibir notificaciones sobre su frecuencia cardiaca y su tensión arterial, vigilar su ingesta de calorías o gestionar sus regímenes de entrenamiento. La pandemia de COVID-19 impulsó el uso de la tecnología wearable, ya que los consumidores adquirieron una mayor conciencia de la higiene personal y la toma de precauciones para evitar la propagación de infecciones. Apple, por ejemplo, actualizó su aplicación Cardiograma introduciendo una nueva función de pulsaciones por minuto durante el sueño que controla las fluctuaciones de la frecuencia cardiaca de los pacientes de COVID-19.
Entretenimiento y gaming. Los sectores del gaming y el entretenimiento fueron los primeros en adoptar auriculares, gafas inteligentes y mandos de RV. Las pantallas de realidad virtual más populares, como Oculus Quest, Meta Quest y Sony PlayStation VR, se utilizan para todo tipo de fines de entretenimiento, como jugar, ver películas y viajar virtualmente.
Moda y ropa inteligente. La ropa conocida como smart clothing, o moda inteligente, ha ido ganando gran popularidad en los últimos años. Las chaquetas inteligentes, como la de Levi’s fabricada con la tecnología Project Jacquard de Google, cuyos hilos están compuestos de fibras eléctricas, permiten al usuario responder llamadas, reproducir música o hacer fotos directamente desde la manga. Relojes inteligentes, pulseras, zapatos inteligentes y joyas inteligentes son también ejemplos populares de tecnología wearable.
Militar. Estos wearables incluyen tecnología que realiza un seguimiento de las constantes vitales de los soldados, ejercicios de simulación basados en RV y tecnología de sostenibilidad, como plantillas para botas que estiman el peso del equipo que llevan los soldados y cómo los factores del terreno pueden afectar a su rendimiento.
Deportes y fitness. En el deporte se utilizan dispositivos atléticos wearables que se incorporan al tejido de la ropa deportiva o al equipamiento deportivo, como bates y pelotas. Los dispositivos con GPS y Bluetooth transmiten datos en tiempo real a los entrenadores para su análisis a través de dispositivos electrónicos conectados, como laptops. Además de los dispositivos atléticos wearables, la tecnología wearable familiar conocida, como Fitbit, Apple Watch, Garmin, Samsung Galaxy Watch y Polar, se utiliza ampliamente para realizar un seguimiento de diversas áreas de la salud del jugador y de las métricas de rendimiento.
Ejemplos de tecnología wearable
Algunos ejemplos comunes de tecnología wearable son los siguientes:
- Joyería inteligente. Puede incluir anillos, pulseras y relojes inteligentes. Los dispositivos wearables más pequeños suelen funcionar con una aplicación de smartphone para su visualización e interacción.
- Sensores corporales. Estos sensores se colocan en el cuerpo para controlar y transmitir datos biológicos con fines sanitarios.
- Rastreadores fitness. Estos wearables suelen presentarse en forma de pulseras, correas o cintas para la cabeza que controlan la actividad física y las constantes vitales. Pueden conectarse de forma inalámbrica a una aplicación para almacenar, procesar y notificar datos.
- Ropa inteligente. Este tipo de ropa lleva incorporada una tecnología que puede realizar diversas tareas, como controlar la forma física o la salud, interactuar con teléfonos y otros dispositivos y cambiar las características del tejido para adaptarlo a las preferencias, la actividad o el entorno del usuario. Por ejemplo, en 2014, el fabricante de ropa Tommy Hilfiger lanzó prendas que venían equipadas con celdas solares para cargar dispositivos.
- Cascos de realidad aumentada (RA). Los cascos de realidad aumentada utilizan un entorno real e integran información digital en una pantalla del entorno del usuario de forma que permite interactuar con el mundo real y la realidad virtual.
- Cascos de RV. Los cascos de RV sustituyen por completo el entorno del usuario por información digital y mejoran la realidad ficticia. Los usuarios de RV son controlados por el sistema.
- Audífonos con inteligencia artificial. Los audífonos con IA pueden filtrar ruidos no deseados y adaptarse automáticamente para ofrecer el mejor rendimiento en el entorno actual del usuario y para sus necesidades auditivas individuales. Estos dispositivos, a veces denominados hearables, también pueden incorporar funciones como el seguimiento de la actividad física, la transmisión de audio y la traducción.
- Asistentes virtuales. Algunas empresas crean asistentes virtuales wearables que se enganchan a la ropa del usuario y se controlan con la voz y los gestos. Un ejemplo es el AI Pin de Humane, que incorpora un asistente virtual basado en el modelo de lenguaje GPT-4 y un proyector en miniatura capaz de convertir la mano del usuario en una pantalla táctil. El dispositivo puede responder preguntas, buscar información y realizar tareas de forma similar a los asistentes virtuales no wearables, como Amazon Alexa y Siri de Apple. El dispositivo también cuenta con funciones de traducción y seguimiento del estado físico.
Historia de la tecnología wearable
Los orígenes de la tecnología wearable se remontan al siglo XIII, cuando se inventaron las gafas. En el siglo XV se crearon los relojes, algunos de los cuales eran lo bastante pequeños para llevarlos puestos, pero no fue hasta la década de 1960 cuando surgió la tecnología wearable moderna.
A continuación se presenta una breve historia de los diversos giros que ha tomado la tecnología wearable a lo largo del tiempo:
- Década de 1960. En 1961, Edward Thorp y Claude Shannon crearon la tecnología wearable en forma de un diminuto ordenador de cuatro botones que cabía en un zapato o se ataba a la cintura del usuario. Se creó para ayudar a los jugadores de los casinos a hacer trampas en la ruleta, ya que el ordenador actuaba como cronómetro para predecir dónde caería la bola.
- Década de 1970. La tecnología wearable ganó popularidad durante esta década. El primer reloj de pulsera con calculadora fue lanzado en 1975 por Pulsar y rápidamente se convirtió en una declaración de moda, ya que muchos famosos, entre ellos el cantante de Police Sting, lo llevaban. Otras empresas, como Casio, lanzaron relojes hasta bien entrados los años 80. En la película Regreso al futuro, Marty McFly llevaba el reloj calculadora Casio CA53W.
- Década de 1980. Sony lanzó el Walkman en 1979 y se convirtió en el dispositivo musical wearable más popular de los 80. La industria sanitaria también se transformó durante esta década con el lanzamiento de los primeros audífonos digitales en 1987.
- Década de 1990. Steve Mann, un investigador canadiense, inventó la webcam inalámbrica wearable en 1994. Esta voluminosa webcam facilitó el uso de las futuras tecnologías IoT. Las exposiciones de ropa inteligente y las conferencias sobre tecnología wearable también ganaron popularidad durante los años 90.
- Década de 2000. En esta década se produjo una explosión de la tecnología wearable con la introducción de auriculares Bluetooth, Fitbits y el Nike plus iPod Sport Kit.
- Década de 2010. Este periodo fue el punto de inflexión de la tecnología wearable. Google Glass entró en escena en 2013, mientras que el Apple Watch debutó en 2015 y fue seguido por el auricular Oculus Rift en 2016.
- Década de 2020. La industria del videojuego sigue incorporando nuevos cascos de realidad aumentada y realidad virtual, mientras que los diseñadores de ropa están introduciendo rápidamente la ropa inteligente.
El futuro de la tecnología wearable
La tecnología wearable es cada vez más popular y está llamada a revolucionar el futuro. Aunque los rastreadores de fitness, los dispositivos inteligentes, la ropa inteligente y los auriculares de realidad virtual y aumentada se han ganado la aprobación general, son sólo la punta del iceberg.
Estos son algunos de los productos y conceptos futuristas que predicen los expertos en tecnología y cómo darán forma a la tecnología wearable en el futuro:
Gafas de Apple. Los primeros informes de Bloomberg y The Information sugieren que las Apple Glasses podrían salir al mercado en 2023. Estas gafas inteligentes de RA están diseñadas para transferir información del teléfono del usuario a su cara. Estas gafas podrán sincronizarse con el iPhone del usuario para mostrar textos, correos electrónicos, juegos y otros elementos sobre el campo de visión del usuario.
Captación de energía. Uno de los inconvenientes de la tecnología wearable es que hay que quitársela para cargarla. Se está investigando la captación de energía, que podría prolongar la vida de la batería convirtiendo el calor corporal, el movimiento o la energía solar en energía. La piezoelectricidad es un ejemplo de captación de energía: la cerámica piezoeléctrica puede utilizarse para convertir en energía las vibraciones corporales producidas durante el movimiento.
Lentes de contacto inteligentes. Nada menos que en una película de ciencia ficción, las lentes de contacto inteligentes, capaces de proporcionar información en tiempo real al ojo humano, estarán pronto a disposición de los consumidores. Gigantes de la tecnología como Google, Mojo Vision, Samsung y Sony están trabajando en el desarrollo de estas lentes de contacto electrónicas blandas que pueden sincronizarse con teléfonos inteligentes u otros dispositivos externos para proporcionar información en tiempo real, además de corregir la visión.
IA para el cerebro humano. Actualmente se están desarrollando sensores no invasivos integrados en la IA que ayudan a realizar funciones asociadas al pensamiento. Facebook está desarrollando una interfaz cerebro-ordenador que podría permitir a la gente escribir las actualizaciones de estado de Facebook utilizando la mente en lugar de teclear. Neuralink, la empresa de Elon Musk, también está trabajando en una interfaz que podría ayudar a las personas que sufren lesiones cerebrales traumáticas.