Muchos inventos son concebidos simultáneamente por varias personas porque el momento es «adecuado», lo que significa que existe una base técnica y científica y, que existe demanda y potencial comercial para el invento.
Historia del Transistor
El transistor, sin embargo, es un invento que se concibió mucho antes de que fuera el momento adecuado. Se inventó en 1947, e incluso varios años después, en una conferencia científica se consideró un logro tan extraño que no se incluyó en la documentación. Los propios inventores creían que el transistor podría utilizarse en algunos instrumentos especiales y, posiblemente, en equipos de radio militares. Sin embargo, el transistor es fundamental para toda la tecnología moderna, incluidas las telecomunicaciones, las comunicaciones de datos, la aviación y los equipos de grabación de audio y vídeo.
¿Quién Invento el Transistor?
Tres personas, Walter Brattain, John Bardeen y William Shockley, compartieron el Premio Nobel de Física por el gran avance que lograron el 23 de diciembre de 1947. En cierto modo, una cuarta persona fue la responsable de que se descubriera el transistor en aquel momento. Marvin Kelley, entonces director de los Laboratorios Bell, había reunido al trío. Kelley creía que trabajar con un grupo de materiales tan desconocido como el de los semiconductores exigía una combinación de diferentes especialidades: el brillante teórico Brattain, el experto en materiales Bardeen y el muy consumado experimentalista Shockley, que también era fuerte en teoría. Los objetivos del proyecto eran muy generales.
Laboratorios Bell
Los Laboratorios Bell de Estados Unidos formaban parte de una de las principales compañías telefónicas del mundo, AT&T. La empresa se dio cuenta de que la invención del transistor podía utilizarse para aplicaciones muy alejadas de las telecomunicaciones en sentido estricto y decidió, quizá para evitar ser acusada de explotar una posición de monopolio en su mercado nacional, ofrecer licencias en condiciones razonables a todas las empresas que quisieran solicitarlas. A cambio, se pidió a estas empresas que aportaran sus propias patentes a un fondo común de patentes.
En los ordenadores, como en los equipos de radio y televisión, se utilizaban tubos electrónicos que eran relativamente voluminosos y consumían una energía considerable. Sin embargo, los diseñadores sabían cómo hacerlos más pequeños y las fábricas cómo fabricarlos de forma fiable y a bajo coste. Los nuevos transistores, en cambio, eran frágiles, no soportaban altas temperaturas y requerían ecuaciones mucho más complicadas en el trabajo de diseño. Las centrales telefónicas ni siquiera utilizaban tubos. Eran maravillas extremadamente fiables de la ingeniería mecánica basadas en relés y bielas.
Primera Aplicación del Transistor
Poco antes de que Brittain, Bardeen y Shockley recibieran el Premio Nobel, había surgido la primera aplicación importante del transistor. Se trataba de una pequeña radio portátil que incluso recibió el nombre de transistor por el componente que la hacía posible. Texas Instruments, que fue la primera empresa en introducir una radio de este tipo, acabaría alcanzando la fama en la nueva industria de los semiconductores. La segunda empresa, que se convertiría en un gigante de la industria de la electrónica de consumo, era japonesa. Esta empresa, creada después de la Segunda Guerra Mundial, tenía ambiciones internacionales y por eso eligió el nombre Sony, que sonaba inglés.
Otras Variantes de Transistores
William Shockley no estuvo presente el día en que el transistor funcionó por primera vez. En su enfado, al menos según las leyendas, se sentó entonces e inventó distintas variedades de transistores. Estas variantes se basaban en cómo se creaban los tres contactos del transistor: por soldadura, por difusión bajo calor, etc. Todas estas variantes se basan en el método utilizado para crear las diferentes capas a través de las cuales se controla la corriente mediante una señal a un electrodo situado en medio de las tres. Menos de una década después, se desarrolló otro principio denominado efecto de campo en el que se controla el tamaño del canal por el que circula la corriente. Un sueco llamado J Torkel Wallmark, que por aquel entonces trabajaba en la RCA estadounidense, desempeñó un papel clave en este invento.