¿Cuál es la Diferencia entre USB-C y Thunderbolt?

¿Necesitas cargar un dispositivo móvil o conectar un periférico a una PC o Mac? Lo más probable es que necesites un puerto USB o Thunderbolt.

Sin embargo, en sus últimas versiones, elegir entre los dos -o simplemente diferenciarlos- puede resultar confuso. Esto se debe a la aparición en los últimos años de las interfaces USB Type-C (normalmente denominada USB-C), Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4. Estas tres especificaciones comparten conectores y cables de forma idéntica que son físicamente compatibles entre sí. Pero los fabricantes de portátiles, ordenadores de sobremesa y dispositivos no siempre proporcionan etiquetas que ayuden a distinguir fácilmente cuál es cuál.

En lugar de dejarte adivinar, vamos a repasar las diferencias entre Thunderbolt y USB-C, y a explicarte cuál debes usar en función del dispositivo que necesites conectar.

¿Qué es USB-C?

El Universal Serial Bus es un conector estándar de la industria para la transmisión de datos y energía en un solo cable. A primera vista, el conector USB-C es similar al antiguo conector micro-USB, aunque tiene una forma más ovalada y es ligeramente más grueso para dar cabida a su mejor característica: la posibilidad de voltearlo. A diferencia del USB Tipo-A rectangular, el conector USB-C no tiene el lado derecho hacia arriba o hacia abajo; basta con alinearlo y enchufarlo. Los cables estándar también tienen el mismo conector en cada extremo, así que no tienes que preguntarte qué extremo va dónde.

El conector USB-C fue desarrollado por el USB Implementers Forum (USB-IF), el grupo de empresas que ha desarrollado, certificado y guiado el estándar USB a lo largo de los años. El USB-IF cuenta con más de 700 miembros, entre ellos Apple, Dell, HP, Intel, Microsoft y Samsung. Como resultado, muchos dispositivos nuevos de diversas categorías tecnológicas incorporan ahora puertos USB-C. Discos duros externos, smartphones y dispositivos domésticos inteligentes utilizan USB-C para cargar, transferir datos o ambas cosas.

Gracias a su amplia adopción y a su impresionante gama de capacidades, el USB-C se ha convertido rápidamente en el puerto por excelencia. El conector de forma ovalada puede transmitir datos a velocidades de hasta 20 Gbps (el límite exacto depende de la clasificación USB SuperSpeed específica del puerto) y suministrar casi 100 vatios de potencia para cargar la batería de un teléfono, tableta u ordenador portátil. En algunos casos, USB-C también puede transmitir señales de audio y vídeo DisplayPort para conectar el dispositivo a un monitor o televisor externo. (El puerto en cuestión tiene que ser compatible con un estándar llamado DisplayPort over USB.)

No todos los dispositivos con un puerto USB-C pueden hacer todas estas cosas, por supuesto. Un disco duro USB no puede emitir una señal de vídeo; simplemente utiliza USB-C para la alimentación y la transferencia de datos. Un iPad de Apple utiliza USB-C para recargarse, sincronizarse con su Mac o PC y controlar un monitor conectado. Un puerto, muchas implementaciones y usos.

¿Qué es Thunderbolt?

Los puertos Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4 tienen exactamente el mismo aspecto que los puertos USB-C y, de hecho, sus conectores son físicamente idénticos. En general, pueden hacer todo lo que hace un puerto USB-C, pero más rápido. De hecho, Thunderbolt es un superconjunto de USB-C; puedes conectar un dispositivo USB-C a un puerto Thunderbolt 3 o 4 de un PC y funcionará perfectamente.

Los dispositivos Thunderbolt 4 actuales permiten transferir datos a una velocidad de hasta 40 Gbps, el doble que los 20 Gbps de rendimiento máximo de los puertos USB-C más rápidos de la actualidad, y cuatro veces más rápido que la interfaz Thunderbolt original. Además de enviar y recibir datos a y desde un disco duro externo, Thunderbolt puede desbloquear capacidades adicionales para conectar pantallas y docks de expansión. Un puerto Thunderbolt significa que un solo cable es todo lo que necesitas para impulsar la energía y transferir una gran cantidad de información (como datos de vídeo para dos o más monitores externos de 60 Hz y resolución 4K) hacia y desde un ordenador.

Las empresas se han apresurado a aprovechar estas capacidades. Apple fue una de las primeras en adoptar Thunderbolt 3, y Thunderbolt 4 está disponible en todos los últimos modelos de Mac, así como en el iPad Pro. Las capacidades de salida de vídeo dependen del sistema, pero algunos iMac admiten monitores dobles Apple Pro Display XDR 6K conectados a través de cables Thunderbolt. También encontrarás puertos Thunderbolt 4 en muchos portátiles Windows y algunos ordenadores de sobremesa, aunque no en los más baratos, y principalmente en los que funcionan con Intel y no con AMD, así como en una creciente selección de discos duros externos y docks de expansión.

Thunderbolt 4 no es radicalmente diferente de Thunderbolt 3; ambos utilizan conectores USB-C idénticos y comparten la misma velocidad máxima de 40 GBps. La nueva especificación admite el envío de señales de vídeo a dos pantallas 4K o una pantalla 8K, mientras que Thunderbolt 3 solo permitía un único monitor 4K, y duplica la velocidad de datos PCI Express admitida a 32 Gbps.

Como se ha señalado, los puertos Thunderbolt son retrocompatibles con los dispositivos USB-C. Así que si tienes algunos periféricos que soportan Thunderbolt y otros que solo soportan USB-C, ambos deberían poder funcionar sin problemas con un puerto Thunderbolt, aunque los periféricos USB-C estarán limitados a las velocidades y capacidades USB-C.

¿Cómo Diferenciar los Puertos Thunderbolt y USB-C?

Aunque un puerto USB-C compatible con Thunderbolt es más potente que uno que no lo es, no siempre es fácil distinguir entre los dos. Los portátiles MacBook Pro y MacBook Air de Apple tienen hasta cuatro puertos Thunderbolt, pero ninguno de ellos lleva una etiqueta o marca identificativa de ningún tipo: se supone que todos son puertos Thunderbolt. Lo mismo ocurre con los puertos USB-C de otros dispositivos.

En estos casos, la única forma de saber lo que se tiene delante es leer las especificaciones del producto en el embalaje o en la web del fabricante, o consultar su documentación. Lo mismo ocurre con los cables. Algunos puertos y cables Thunderbolt tienen pequeños relámpagos estampados, mientras que otros no. Dado que necesitarás un cable Thunderbolt en lugar de uno USB-C para desbloquear todas las capacidades de un puerto Thunderbolt, es recomendable leer detenidamente el paquete.

Muchos otros dispositivos, especialmente portátiles, tienen puertos USB-C y Thunderbolt 4, normalmente identificados con los símbolos USB y lightning-bolt respectivamente. Dicho esto, el etiquetado de USB-C y Thunderbolt es inconsistente en el mejor de los casos.

¿Qué Puerto Debo Usar: Thunderbolt o USB-C?

Aunque pueda parecer obvio que debes utilizar el puerto Thunderbolt, más rápido y potente, en lugar del USB-C, la decisión no siempre es tan sencilla. En muchos casos, no es necesario elegir entre los dos. Para ver por qué, tomemos la capacidad más básica de cualquiera de los puertos: cargar una batería. En los portátiles que admiten la recarga a través de USB-C y tienen conectores USB-C y Thunderbolt, no suele haber diferencia entre la capacidad de un puerto determinado para cargar el sistema.

Otra situación en la que Thunderbolt y USB-C son intercambiables es cuando conectas un ordenador cliente compatible con Thunderbolt (por ejemplo, un portátil) a un dispositivo que no lo es (por ejemplo, un teléfono o un disco duro externo con un cable USB-C). En estos casos, el dispositivo funcionará pero el puerto Thunderbolt del portátil no hará que las transferencias de datos sean más rápidas. Y muchos periféricos, como impresoras, ratones y teclados, no necesitan toda la velocidad de USB, y mucho menos Thunderbolt.

Pero hay casos en los que deberías optar por Thunderbolt siempre que sea posible, incluso si eso significa optar por un dispositivo más caro. Es el caso, sobre todo, de los profesionales de los medios de comunicación que copian con frecuencia muchas imágenes y secuencias de vídeo a y desde unidades externas. Para un profesional creativo con un ordenador equipado con Thunderbolt, es una obviedad comprar una unidad externa Thunderbolt en lugar de USB-C para reducir el tiempo de espera hasta que se completen las transferencias de datos.

En general, ni Thunderbolt ni USB-C son claros vencedores. Simplemente son diferentes y cada uno destaca en casos de uso distintos. En última instancia, si la historia de las interfaces de hardware sirve de guía, ambas serán reemplazadas por un nuevo estándar en unos años -quizás el incipiente USB4– y habrá un nuevo conjunto de diferencias que aprender y sutilezas que desentrañar.

Preguntas Frecuentes