¿Qué es un megahercio (MHz)?
El megahercio (MHz) es una unidad multiplicadora que representa un millón de hercios (106 Hz). El hercio es la unidad estándar de frecuencia en el Sistema Internacional de Unidades (SI). Se utiliza habitualmente como medida de la radiación electromagnética (EM) y de vibraciones como el sonido. El hercio también se utiliza como medida para las velocidades de reloj de los microprocesadores, aunque su aplicación es ligeramente diferente a la definida en el estándar SI.
El hercio como unidad de medida recibe su nombre de Heinrich Hertz (1857-1894), físico alemán cuyos experimentos demostraron la existencia de la radiación EM, confirmando así la teoría del electromagnetismo de James Clerk Maxwell.
¿Qué describe el hercio?
La unidad hercio describe la frecuencia de los ciclos de ondas, como los que se encuentran en las ondas de radio y las ondas sonoras. Indica el número de ciclos que pasan por un punto determinado en un segundo. El estándar SI define un hercio como un ciclo de onda por segundo, lo que proporciona una línea de base para medir las frecuencias de ondas variables. Por ejemplo, si 200 ciclos pasan por un punto en un segundo, se dice que la onda tiene una frecuencia de 200 Hz.
La mayoría de las frecuencias son mucho más altas. Los multiplicadores como el megahercio simplifican la referencia a cantidades mayores. Es más fácil trabajar con una cifra como 1 MHz que con 1000000 Hz o 100 MHz que con 100000000 Hz. Otros multiplicadores comunes son el kilohercio (kHz), que equivale a 1000 Hz o 0.001 MHz, y el gigahercio (GHz), que equivale a 1000000000 Hz o 1000 MHz.
Megahercios en acción
Las frecuencias del espectro electromagnético pueden oscilar entre unos pocos hercios y muchos septillones (1025 Hz o más). Las que caen entre 1 MHz y 999 MHz forman parte de la gama de ondas de radio en el extremo inferior del espectro EM. Una onda de radio con una frecuencia de 1 MHz está cerca del centro de la banda de radiodifusión AM. Una onda de radio con una frecuencia de 100 MHz está cerca del centro de la banda de radiodifusión FM.
Las frecuencias de las ondas son inversamente proporcionales a sus longitudes de onda. La longitud de onda es una medida de la distancia entre las crestas consecutivas de una onda. Cuanto más corta es la longitud de onda, más alta es la frecuencia. Cuanto mayor es la longitud de onda, menor es la frecuencia. Por ejemplo, una onda EM con una frecuencia de 1 MHz tiene una longitud de onda de 300 metros. Una onda con una frecuencia de 100 MHz tiene una longitud de onda de sólo 3 metros, es decir, algo menos de 10 pies.
Megahercios y ondas sonoras
El megahercio también se utiliza para medir ondas sonoras que superan el rango de audición humana, que es de unos 20 Hz a 20 kHz. Los sonidos superiores a 20 kHz se denominan ultrasonidos, que pueden superar los 200 MHz. Algunos animales no humanos pueden oír sonidos en la gama de los ultrasonidos — como gatos, perros, murciélagos y belugas — pero incluso ellos suelen situarse en el extremo inferior del espectro de los ultrasonidos.
Sin embargo, los ultrasonidos en la gama de los megahercios se utilizan mucho con fines médicos (por ejemplo, para obtener imágenes médicas). La mayoría de los equipos de ultrasonidos utilizan frecuencias entre 2 MHz y 18 MHz. Cuanto mayor es la frecuencia, mejor es la resolución de la imagen. Cuanto menor es la frecuencia, más profundamente puede penetrar el sonido en el cuerpo, pero a expensas de la mayor resolución.
Hercios y componentes informáticos
Los hercios también se utilizan para medir el rendimiento de componentes informáticos como CPU, buses e interfaces. Por ejemplo, la velocidad de reloj de la CPU de una computadora se suele expresar en hercios.
Antes se utilizaban mucho los megahercios para describir las velocidades de reloj, pero ahora se usan más los gigahercios porque los procesadores son mucho más rápidos. El hercio también se usa en mediciones de ancho de banda para datos digitales de alta velocidad, señales de video analógicas y digitales y señales de espectro ensanchado.